Το πρωί της Κυριακής, ο δορυφόρος «Solar Orbiter» θα μεταφερθεί στην πλατφόρμα εκτόξευσης της NASA, για να ξεκινήσει λίγες ώρες αργότερα το μακρύ ταξίδι του.

Ο αστροφυσικός και αναπληρωτής επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής Γιάννης Ζουγανέλης περιμένει πάνω από μία δεκαετία αυτή τη στιγμή και πιστεύει ότι τα δεδομένα που θα συλλεχθούν θα συμβάλουν στη λύση μεγάλων μυστηρίων της ηλιακής δραστηριότητας.  

Δεν είναι η πρώτη φορά που ταξιδεύει δορυφόρος στον ήλιο, θα είναι όμως η πρώτη φορά που θα έχουμε εικόνες από τόσο κοντά μιας και για πρώτη φορά εξοπλίζεται με τηλεσκόπιο.
Ηδη βρίσκεται σε εξέλιξη η αποστολή του σκάφους της NASA «Parker Solar Probe», ενώ το σκάφος «Ulysses» είχε περάσει από τους πόλους του Ηλιου στο παρελθόν. Κανένα από τα δύο, όμως, δεν είχε εξοπλιστεί με τηλεσκόπιο.

Ο «Solar Orbiter» θα βρεθεί σε απόσταση 42 εκατ. χλμ. από τον Ηλιο. Ετσι ορίζεται το «κοντά» (η μέγιστη απόσταση Γης - Ηλίου είναι 300 εκατ. χλμ.). Σε εκείνο το σημείο, πάντως, οι συνθήκες είναι πολύ εχθρικές. Η ηλιακή ακτινοβολία είναι έως και 13 φορές πιο έντονη από αυτή που δεχόμαστε στη Γη.
Σύμφωνα με τον Έλληνα επιστήμονα : «Τα όργανα ενός δορυφόρου μπορούν να λειτουργήσουν συνήθως μέχρι τους 50 βαθμούς Κελσίου. Ο φακός των τηλεσκοπίων λειτουργεί ως δίαυλος από τον οποίο θα περάσει η θερμότητα. Εκεί όπου θα βρεθεί ο δορυφόρος, η θερμοκρασία θα φθάσει τους 520 βαθμούς Κελσίου. Δεν θα άντεχαν τα ηλεκτρονικά του συστήματα και τα όργανα εάν δεν εξοπλίζαμε το δορυφόρο με μια ειδική θερμική ασπίδα».

Για την αποστολή συνεργάζονται ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) και η NASA. Το συνολικό κόστος της φτάνει το 1,5 δισ. ευρώ και τα επιστημονικά όργανα που θα χρησιμοποιηθούν έχουν κατασκευαστεί από ερευνητικά ινστιτούτα και πανεπιστήμια της Ευρώπης και των ΗΠΑ. Ο κ. Ζουγανέλης είναι ένας εκ των δύο εκπροσώπων του ESA στην τετραμελή ομάδα των επιστημονικά υπεύθυνων της αποστολής και ο βασικός ρόλος του είναι να συντονίζει τους επιστήμονες που θα συμμετέχουν στις αναλύσεις των δεδομένων και θα είναι υπεύθυνος για τον προγραμματισμό των επιστημονικών παρατηρήσεων.

Αξιοποιώντας τη βαρύτητα της Γης και της Αφροδίτης, ο δορυφόρος θα κατευθυνθεί προς τον Ηλιο. Τον Ιούνιο του 2020 αναμένεται να φθάσει σε απόσταση 75 εκατ. χλμ. και με κάθε τροχιά θα πλησιάζει όλο και πιο κοντά. Ο Νοέμβριος του 2021 θεωρείται το επίσημο ξεκίνημα της αποστολής.

Κάθε πληροφορία που θα συλλέγεται, όμως, λόγω της απόστασης, θα ταξιδεύει πολύ αργά από τον «Solar Orbiter» πίσω στη Γη. «Μπορεί να χρειαστούν και έξι μήνες για να κατεβάσουμε μία εικόνα, ανάλογα και με το σημείο όπου θα βρίσκεται ο δορυφόρος.